[Master thesis - synopsis and thesis in French below]
“The rebellious workers facing the capitalist world: Analysis on Albert Camus’ The Plague and Seni Saowaphong’s Ghosts” focuses on the development of capitalism presented in the aforementioned novels which were both written after the end of the World War II. Published in 1947, The Plague is one of the most renowned writings of Camus, the father of the Absurd and the recipient of Nobel Prize in Literature in 1957. Concerning Ghosts, or ‘Phee-sart’ in Thai, it was written by a novelist-diplomat Seni Saowaphong, pseudonym of Sakchai Bamrungpong, in 1950s, and the novel was translated into English by Marcel Barang, a French ex-journalist residing in Bangkok. Despite different origins, both novels share several thematic traits. For example, they illustrate portraits of the rebel man in delicate social situations to stimulate post-war readers’ moral and social awareness. These two works also present the societies of “third-world” countries, such as Algeria and Thailand, which considerably changed because of foreign or, to put it more specifically, colonial since the 19th century.
In The Plague and Ghosts, the questions of modernity and capitalism particularly interest us. While social modernization à l’occidentale brings about important material and social progresses, capitalism increasingly threatens the life of the poorest and erodes solidarity and justice in most communities. Worried about capitalist disruptions, Albert Camus and Seni Saowaphong create characters who work hard to fight against misery and difficulties originated by this socio-economical order. Dr Bernard Rieux, The Plague’s protagonist, dedicates his life to save those of poor residents in Oran in time of the pandemic, whereas Sei Seema, Ghosts’ hero, leaves Bangkok and returns to his hometown to help indebted famers, exploited by their creditors and landowners. In spite of their good will, these characters have to undergo personal and systematic problems, linked to the capitalist world, as well. This means that capitalism affects everything and everyone, and it seems that we don’t have any other alternative to escape it.
This is why we have tried to understand, through The Plague and Ghosts, the development of capitalism from the colonial era until the post-war times. Therefore, we chose to conduct a comparison rather thematic and sociologic than stylistic, literary or philosophical between these two novels. The thesis is divided in three parts. The first part concerns the socio-political and literary context during the writings of these two novels, but we have also discovered Camus’ points of view and those of Seni’s about capitalism. The second part focuses on societies and new ways of life, presented in the novels, which corresponded to socio-economical changes worldwide. In the last part, we have learnt more about the functioning and the stakes of capitalism. At the same time, we have analyzed from The Plague and Ghosts the actions and the mentality of the rebellious protagonists who try to lessen negative capitalist impacts among the poor.
In the first part, we see how the French colonization in Algeria and the “auto-colonization” in Thailand, or the process of Eurocentric social transformations conducted by Thai elites, play a crucial role in the modernization and the arrival of capitalism in these two countries. Colonialism and both World Wars leave a wound to the world while capitalism, as a new form of occidental imperialism, is spreading globally. Living in such time and influenced by socialist ideas, Albert Camus and Seni Saowaphong are engaged in art to awaken and support the people. Although Camus and Seni are located in different continents, they share some preoccupations and reflect them in their journalistic and literary writings. Solidarity, revolt and appetite for justic are fundamental in the thoughts of both authors. And these three elements will be a key to understand better the resistance to capitalism presented in The Plague and Ghosts.
In the second part, Camus and Seni draw the socio-economic changes in their novels. They also depict the importance of education which allows individuals from all the classes to socially and professionally progress, as have experienced The Plague’s Dr Rieux and Ghosts’ Sai Seema, both born in folk families. The value of v or voluntary or public work is emphasized as a solution to many social problems as well. Furthermore, Camus and Seni show us the interest in commerce and hobbies which influences more or less the way of life among city dwellers, who are attached to greed, behaving towards individualism and deteriorating solidarity in the community. However, while Camus excludes women in the fight against absurdity, Seni promotes sex equality and women’s independence in a new modern society.
In the final part of the thesis, we have decoded the effects of capitalism as they are presented in The Plague and Ghosts. Despite all the progresses, this economical order does not succeed in eradicating misery, and it even worsens the gap between the rich and the poor. After our unprecedented reinterpretation, the Oran pandemic in The Plague can be allegoric to a new wave of capitalism. Speaking about Ghosts, landowners and loan sharks are more and more present in rural zones: this highlights the propagation of capitalism ready to disturb small famers who have already been in difficulties because of poor harvests. Conscient of capitalist dangers, Camus and Seni give their trust to new generations of people to fight against injustice and inequality. Both authors incarnate the rebellious and solidary spirit through young heroes who refuse to be oppressors or, to put in another way, capitalists, by choosing to support the oppressed and the disadvantages in their societies. In spite of negative consequences on their personal life, these protagonists willingly invest a lot in voluntary services, all illustrating the image of the rebel man and the modern worker at the same time.
In conclusion, despite the geographical distance and the different literary genres, The Plague and Ghosts present us diverse similarities because their themes and the politico-social contexts trace back to the time of their creation. Heritages of the colonial era, capitalism and modernity are the elements that link the French novel to the Thai one.
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« Les travailleurs révoltés face au monde capitaliste : Analyse sur La Peste d’Albert Camus et Ghosts de Seni Saowaphong » est un travail comparatiste sur les deux romans susmentionnés provenent de différents coins du monde. Publié en 1947, La Peste est en effet l’une des œuvres les plus connues de Camus, père de l’absurde et lauréat du Prix Nobel de Littérature en 1957. Quant à Ghosts, ou « Phee-sart » sous le titre thaï, il a été écrit dans les années 1950 par l’écrivain-diplomate Seni Saowaphong, pseudonyme de Sakchai Bamrungpong, et le roman a été traduit en anglais en 2009 par Marcel Barang, ex-journaliste français installé à Bangkok. Malgré les origines différentes, les deux romans partagent plusieurs éléments thématiques similaires. Par exemple, ils nous montrent les portraits de l’homme rebelle dans les situations sociales délicates pour stimuler la morale et la prise de conscience des lecteurs d’après-guerre. Ces deux œuvres dépeignent également les sociétés des pays du « tiers-monde », comme l’Algérie et la Thaïlande, qui ont considérablement changé en raison des influences étrangères ou, plus précisément, coloniales depuis le XIXe siècle.
De toute façon, ce sont les questions de la modernité et du capitalisme qui nous intéressent le plus dans La Peste et Ghosts. Tandis que la modernisation à l’occidentale apporte les progrès matériaux et sociaux, le capitalisme menace de plus en plus la vie des plus pauvres et érode la solidarité et la justice dans les communautés. Préoccupés des bouleversements capitalistes, Albert Camus et Seni Saowaphong créent des personnages qui se luttent cruellement contre la misère et les difficultés issues de cet ordre socio-économique. Le docteur Bernard Rieux, protagoniste de La Peste, est dédié à sauver la vie de pauvres habitants d’Oran au temps du fléau tandis que le jeune avocat Sai Seema, héros de Ghosts, quitte la capitale et retourne à la campagne pour aider les agriculteurs malchanceux exploités par leurs créditeurs et les propriétaires terriens. En dépit de leur volonté, ces personnages doivent faire face en même temps aux problèmes personnels et systématiques liés au monde capitaliste. Cela veut dire que le capitalisme affecte tout et tous, et il semble que nous n’ayons aucune alternative de l’éviter.
En conséquence, à travers La Peste et Ghosts, nous avons cherché à comprendre le développement du monde capitaliste depuis l’ère coloniale jusqu’à la période de l’après-guerre. Ainsi, nous avons opté pour une comparaison plutôt thématique et sociologique que stylistique, littéraire ou philosophique entre ces deux récits. Nous avons divisé le mémoire en trois parties. Dans la première partie, nous avons étudié le contexte socio-politique et littéraire lors de l’écriture des deux romans, mais nous avons découvert aussi les points de vue de Camus et de Seni vis-à-vis du capitalisme. La deuxième partie se focalise sur les représentations des sociétés et de nouveaux modes de vie qui correspondaient aux changements socio-économiques à l’échelle mondiale. Dans la dernière partie, nous avons vu le fonctionnement et les enjeux du capitalisme. En même temps, nous avons analysé depuis La Peste et Ghosts les actions et la mentalité des protagonistes rebelles qui essaient d’apaiser les impacts négatifs du capitalisme au sein des pauvres.
Tout d’abord, dans la première partie, nous voyons comment la colonisation française en Algérie et l’« auto-colonisation », c’est-à-dire les transformations sociales à l’occidentale, en Thaïlande jouent un grand rôle dans la modernisation ainsi que l’arrivée du capitalisme dans ces deux pays. Le colonialisme et les deux Guerres mondiales blessent le monde alors que le capitalisme, en tant que nouvelle forme d’impérialisme occidental, se répand dans le monde. Vivant pendant une telle période et influencés des concepts socialistes, Albert Camus et Seni Saowaphong s’engagent dans l’art pour éveiller et soutenir le peuple. Même si Camus et Seni se trouvent dans des continents différents, ils partagent leurs soucis et les expriment dans leurs œuvres journalistiques et littéraires. La solidarité, la révolte et le goût pour la justice sont fondamentaux dans les pensées des deux auteurs. Et ces trois éléments serviront à nous faire mieux comprendre la résistance au capitalisme dans La Peste et Ghosts.
Quant à la seconde partie, Camus et Seni esquissent les changements socio-économiques dans leurs romans. Ils dépeignent de même le rôle de l’éducation qui permet aux individus de toutes les classes de progresser socialement et professionnellement, comme en témoignent le Dr Rieux et Sai Seema, issus de familles ordinaires. La valeur du travail bénévole ou public est soulignée en tant que solution de divers problèmes sociaux. Camus et Seni nous montrent également le goût de commerce et de loisirs qui influence plus ou moins le mode de vie auprès les citadins, qui s’attachent à l’avarice, se conduisent à l’individualisme et détériorent la solidarité d’une communauté. Cependant, tandis que Camus exclut les femmes dans la lutte contre l’absurde, Seni promeut en revanche la liberté et l’indépendance des femmes dans une nouvelle société moderne.
Dans la dernière partie du mémoire, nous avons déchiffré les effets du capitalisme tels qu’ils sont dépeints dans La Peste et Ghosts. Malgré les progrès, cet ordre économique ne parvient pas à éradiquer la misère. Il creuse même davantage l’écart entre les riches et les pauvres en période de crises. Après notre relecture inédite, la pandémie d’Oran dans La Peste peut servir d’allégorie d’une nouvelle vague du capitalisme. Quant à Ghosts, les magnats immobiliers et les prêteurs sont de plus en plus présents dans les zones rurales : cela met en évidence la propagation capitaliste prête à perturber les paysans déjà en difficulté à cause de mauvaises récoltes. Conscients des dangers du capitalisme, Camus et Seni placent leur confiance dans les nouvelles générations pour lutter contre l’injustice et l’inégalité. Les deux écrivains incarnent l’esprit rebelle et solidaire à travers les jeunes héros qui refusent d’être oppresseurs, c’est-à-dire capitalistes, en choisissant d’épauler les opprimés et les désavantagés. En dépit des conséquences négatives sur leur vie personnelle, ils s’investissent volontiers dans les services bénévoles, tout en illustrant ainsi l’image idéale à la fois de l’homme révolté et du travailleur moderne.
En conclusion, malgré la distance géographique et des courants différents, ces deux romans présentent des similitudes parce que les thèmes ainsi que les contextes politico-sociaux renvoient à l’époque de leur création. Avant tout, ce sont le capitalisme et la modernité, héritages de l’ère coloniale, qui relient La Peste à Ghosts.
Fichier : Les travailleurs révoltés face au monde capitaliste : Analyse sur La Peste d’Albert Camus et Ghosts de Seni Saowaphong
Written and presented by: Peerachai Pasutan, as part of Master Erasmus Mundus in European Literary Cultures (Master CLE) edition 2022-24
Thesis supervisors: Kalliopi Ploumistaki of Aristotle University of Thessaloniki & Enrica Zanin of University of Strasbourg
Proofreader: Pascal Guillard
Special thanks: Warunee Udomsilpa, Vanichcha Kanchanobas, Piriyadit Manit & Julie Pomponi of Faculty of Arts, Chulalongkorn University; Pacharee Klinchoo; Bunyanuch Panjapaiboon & Kesirin Phakasetthakarn; David Alejandro Roa, Valentyna Oliinyk, Ronjeh Hussein, Diep Thanh Thanh Dinh & the consortium and colleagues of Master CLE; Pasutan and Wongwiphusitanon families & Watunyoo Charoenyoung
เครดิตรูปภาพ: คารวาลัย ‘เสนีย์ เสาวพงศ์’ กับ ‘ปีศาจ’ ตนนั้นที่ไม่มีวันหยุด ‘หลอกหลอน’, มติชนสุดสัปดาห์, 35(1790).
Crédit photo : Henri Cartier-Bresson, 1944, Albert Camus [Procédé gélatino-argentique], Fondation Henri Cartier-Bresson. lesoeuvres.pinaultcollection.com/en/artwork/albert-camus-paris-france-1944
This work is also dedicated to Thai pro-democratic protesters and activists
and to those who have raise tough questions in the society.